Nier

Square Enix is de laatste jaren als bedrijf duidelijk aan het evolueren. Terwijl de Japanse studio in het verleden ook enkel typisch Japanse RPG's maakte richten ze zich tegenwoordig steeds meer op de Westerse markt en het uitbrengen van titels die Europeanen en Amerikanen moeten aanspreken. De beslissing om ontwikkelaar Eidos Interactive te kopen is daar het grootste voorbeeld van, maar Square Enix zet ook Japanse studio's aan om titels te produceren met daarin elementen die komaf maken met het concervatieve imago dat ontwikkelaars uit het land van de reizende zon hebben. Nier is zo'n titel waarmee men het bovenstaande tracht waar te maken in de vorm van een Japans antwoord op God of War III en Dante's Inferno...al zullen Square Enix en verantwoordelijke ontwikkelaar Cavia (Bullet Witch, Resident Evil: The Umbrella Chronicles) dat nooit zelf toegeven.

“Laten we één ding meteen duidelijk maken om verdere verwarring te voorkomen: Nier is een actie RPG. Dit is géén God of War kloon. Dit is géén actiespel. Dit is géén adventure game. Om kort te zijn: het is een RPG met daarin elementen die actievol zijn, zoals de hack-and-slash gameplay in combinatie met het gebruik van magische spreuken,” aldus Square Enix tijdens een interview rond het spel. Nier mag dan wel ontworpen zijn aan de hand van een op zichzelf staand idee en concept, geen enkele antwoord zal ons ervan kunnen overtuigen dat het bestaan van deze game niet te danken is aan het succes dat God of War achtige spellen de laatste jaren gehad hebben. Op zich maakt dat ook helemaal niets uit. Er verschijnen maandelijks spelen die geïnspireerd zijn op ideeën die we al eerder zagen, de voorbeelden zijn onuitputtelijk.

Maar wat zorgt er volgens Square Enix dan concreet voor dat Nier zich kan onderscheiden van God of War? Een moeilijke vraag gezien er momenteel niet zo gek veel informatie beschikbaar is rond deze X360- en PS3-game, wat al helemaal vreemd is omdat het spel binnen een dikke maand al in de winkelrekken te vinden zal zijn.

Allereerst is er het verhaal van Nier dat – in tegenstelling tot wat de nieuwe filosofie van Square Enix blijkt te zijn – heel wat typisch Japanse elementen bevat. De wereld is getroffen door The Black Scrawl, een mysterieuze ziekte die onder andere Yonah, de dochter van hoofdpersonage Nier, heeft aangetast. Daar stopt de elende nog lang niet, want ook alles rondom het duo heeft te kampen met enkele vervelende neveneffecten van The Black Scrawl. Er bestaat een genezing wanneer je aangetast bent door de kwaadaardige aandoening, maar spijtig genoeg heeft men ontdekt dat het middeltje zorgt voor een nog ergere situatie. De wereld is dus weer eens in gevaar in Nier, en jij moet als speler ervoor zorgen dat alles weer op zijn pootjes terecht komt.

De gameplay van Nier lijkt uit twee delen te bestaan. Aan de ene kant krijg je toegang tot een arsenaal aan wapens, gaande van zwaarden die je met twee handen moet hanteren tot speren die goed werken op lange afstand. Alle wapentypes kunnen afzonderlijk voorzien worden van upgrades in de vorm van 'woorden' die vijanden laten vallen wanneer je ze afmaakt. Op elk gebruiksvoorwerp kun je twee woorden plakken die je vechtstijl aanpassen. Hoeveel mogelijkheden er precies zullen zijn is nog niet geweten, maar blijkbaar zullen er meer dan honderd verschillende woorden te vinden zijn in Nier die je vrij met elkaar mag combineren.

Wil je liever niet rechtstreeks op de vijand inhakken, dan is er nog altijd de Grimiore Weiss. Dit is een boek dat ervoor zorgt dat Nier magische aanvallen kan lanceren, al ziet het ernaar uit dat het ding ook een grote rol speelt binnen het verhaal van het spel. Het boek zweeft handig naast de heup van Nier en je kunt er bijvoorbeeld een allesvernietigende kogelregen of gigantische vuisten mee oproepen mocht dat nodig zijn. Tot nu toe nog niets wat we nog niet eerder zijn tegengekomen binnen het genre waarin we Nier moeten plaatsen. Waar blijft die onderscheidende factor?

De grote verrassing zal komen wanneer blijkt dat je in Nier dorpen kunt bezoeken, sidequests kunt aannemen en de spelwereld vrij mag doorkruisen op je eigen tempo. Het RPG-element is volgens de ontwikkelaar duidelijk aanwezig en zal ervoor zorgen dat Nier een unieke ervaring gaat worden. Het is zelfs mogelijk om tussen al het vechten heen pauze te nemen om wat te gaan vissen of zelfs aan landbouw te doen! De combinatie tussen actie en de bovenstaande RPG-interpretatie zorgt er in één slag voor dat we Nier niet langer zien als een God of War kloon, maar als een Japanse iteratie van het dit jaar nog verschenen – en zeer degelijke – Darksiders van uitgever THQ.

Ook het derdepersoons cameraperspectief uit Nier doet meteen denken aan de game rond ruiter War. Waar Square Enix zich dan weer weet te onderscheiden van de concurrentie is tijdens platformgedeeltes waarin je opeens te maken krijgt met een 2D-perspectief waarin je bijvoorbeeld projectielen moet ontwijken – net zoals in retro-shoot'em ups. Tijdens gevechten met eindbazen krijgen we dan weer een déjà-vu van Shadow of the Colossus. De ontwikkelaar wil hier duidelijk indruk maken door het gebruik van schaal, en dat lijkt voorlopig nog aardig te lukken ook. Om de sterkste vijanden neer te halen zal Nier gebruik moeten maken van de omgeving om zwakke plekken te bereiken, wat de game een licht strategisch element met zich meegeeft.

Grafisch ziet het spel er er absoluut niet zo oogverblindend uit als titels die we de voorbije maanden hebben zien voorbijkomen, maar je moet er rekening mee houden dat Square Enix een open wereld tracht voor te schotelen aan de speler. Dit gaat vaak lichtjes ten koste van de grafische pracht, al is Nier nu ook niet bepaald lelijk. Het ontwerp van de personages is typisch Japans, om nog maar te zwijgen over het feit dat Kaine – een van de companen van Nier – een hermafrodiet is. Only in Japan zullen we maar zeggen, al liet Square Enix al weten dat er tijdens het spel een reden gegeven zal worden voor deze opmerkelijke keuze.

We weten nog niet precies wat we van Nier kunnen verwachten, en dat slechts een maand voordat het spel uitgebracht zal worden. Het idee om een actie RPG in een open wereld te spelen waarop het logo van Square Enix plakt weet onze interesse alvast aan te wakkeren, maar het finale oordeel zullen we meer dan ooit pas kunnen vellen wanneer we zelf met het spel aan de slag zijn kunnen gaan. Stiekem hopen we dat Nier een sleeping hit zal worden waar we binnen enkele jaren op kunnen terugkijken als een van de sleutelpunten van de nieuwe weg die Square Enix is ingeslagen, maar het zou net zo goed kunnen dat de game snel richting de budgetbakken zal verdwijnen. Afwachten geblazen dus!