Het einde van een legende: Arena51

Een goede week geleden kwam het droeve nieuws dat Arena51, een icoon uit de Belgische gameindustrie, voorgoed zal verdwijnen. Moederbedrijf Skynet stopt de verdere steun van de site en zal in de toekomst enkel games aanbieden op hun portaalsite www.skynet.be. Consternatie alom, want de site was jarenlang de trendsetter in de Belgische journalistiek, met heel wat exclusieve reviews, wereldbefaamde Kickstarts en TV-episodes. Wij gingen op zoek naar de ervaren redactieleden en vroegen hun een laatste keer om hun inzicht over de Belgische gamesector te delen.

Aan het woord zijn de iconen die jarenlang de Belgische gamejournalistiek in belangrijke mate hebben bepaald: Stany Massart (product manager), Sven Bries (de vorige eindredacteur), Emmanuel van Hecke (oud manager en marketing-executive bij Skynet), Joachim Beunckens (Hoofdredacteur en video-specialist), Michaël Desloover (eindredacteur), Dennie Bogaerts (hoofdredacteur) en redacteurs Paul Sels, Stieven Schaerlaeken, Alex Wauters, Edelbert Masschelein, Odin van Schoote en Maarten Weyters, .

Eurogamer: Hoe begon jouw geschiedenis bij Arena51?

Sven (Yoda99): Arena51 sproot voort uit Spelletjesgarnaal.be. Een gamewebsite van het ondertussen teloor gegane Planet Internet. Als student journalistiek deed ik er in 2001 stage op de nieuwsredactie en als fervent gamer zit je dan al snel mee te spelen in het knalhol. Spelletjesgarnaal ging na Planet solo en ik voerde er 2 jaar lang fulltime de hoofdredactie. Amazing times, Spelletjesgarnaal was voor een deel gebasseerd op abonnees die € 60 per jaar dokten! We experimenteerden met nieuwe formats en waren erg multimedia-gefocust. We ripten vaak eigen clips, intro's etc van nieuwe films. Gametrailers avant-la-lettre. Na de verkoop aan skynet werd Arena51 hier een doorslag van met aanvulling van wat randactiviteiten zoals babes, flashgames, funny movies, jokes, ... Ik verloor hierdoor wat interesse en werd freelancer.

Op Arena51 viel steeds veel te beleven en je kon er ook coole goodies mee winnen.

Emmanuel (Icemanu): Lang, lang geleden, ... Een tijd waarin er nog geen sprake was van Web 2.0, het in de mond nemen van het woordje Xbox je vreemde blikken opleverde, breedband internet slechts een kleine elite gegeven was en filmrealistische games verre toekomstmuziek.

We nemen even een tijdssprong naar eind de jaren '90. Als videogames enthousiasteling schreef ik reeds enkele jaren op regelmatige basis artikels voor het magazine – ondertussen uitgegroeid tot een waar monument in de Vlaamse gamejournalistiek - PC GamePlay. Op één of ander event kwam ik in contact met een zekere Garnaal, en voor ik het goed en wel besefte, was ik plots verantwoordelijk voor de uitbouw van een consoles gedeelte op het redelijk geschifte en tegelijkertijd geniale Spelletjesgarnaal.be Alles kon, niets moest, en ik moet eerlijk bekennen: het is een erg goede leerschool geweest voor het beheren en leiden van een videogames website. Een flink jaartje later barstte de eerste grote internetbubbel, en niet veel later was het over and out voor moederbedrijf Planet Internet. Spelletjesgarnaal ging verder met een betalend model, maar ondertussen was ik afgestudeerd en moest er dringend brood (en spelen!) op de plank komen.

Toeval wou dat Officieel Playstation Magazine nét op dat moment een fulltime redacteur zocht, en drie keer raden wie dat werd. Het web leek dus helemaal verleden tijd voor me, maar bleef blijkbaar om het hoekje loeren. Een drietal jaren later kreeg ik namelijk – volledig uit het niets – een telefoontje van Garnaal: of ik misschien niet geïnteresseerd was in het uitbouwen van 'een nieuwe Spelletjesgarnaal' bij Belgacom Skynet? Het antwoord liet niet lang op zich wachten, en daar was ik dan: helemaal klaar om Arena51 mee naar de top te helpen. Spijtig genoeg is het allemaal een beetje anders gelopen dan vooraf gedacht, maar dat is dan weer een heel ander verhaal ...

Michaël (Nightwolf): Ik was er reeds bij als kleine garnaal. In een vorig leven hielp ik vrijwillig mee om Multiplayer wedstrijden Starcraft, Tetrinet, Warcraft 3 en Diablo 2 te organiseren bij toenmalige site Shrimpwars onder management van David van Ammel (SnoiD). Ik hielp ook mee om enkele lanparties in goede banen te leiden en was gebeten door de gamemicrobe. Ik heb toen echter de overstap gemaakt van Shrimpwars naar Spelletjesgarnaal dankzij een wedstrijd waarin we nieuwsberichten dienden te brengen.

Spelletjesgarnaal draaide nog enkele jaren mee, maar een nieuw concept drong zich op met een nieuw elan: Arena51. In totaal heb ik zeven jaar bij de site en haar community doorgebracht, het einde voelt dus toch een beetje aan als het einde van een hoofdstuk uit mijn leven.

Joachim (Aponac): Mijn komst bij Arena51 was meteen ook de grote stap naar een professionele website. Ik draaide immers voordien altijd mee met kleinere websites, maar dat veranderde serieus in augustus 2005. Ik herinner me dat Arena51 toen een speciale actie hield met bioscooptickets, om user content aan te moedigen. Het beste filmpje van elke week won een ticket. Ik was intussen al even bezig met montageprogramma's te ontdekken en ik wist dat ik een pak van die tickets in de wacht kon slepen. Drie weken heb ik gewonnen met zelf gemonteerde clips. En plots mailde Emmanuel Van Hecke mij eind augustus 2005 om te vragen voor de website wat te werken. Ik heb blijkbaar de prijzenpot duchtig geplunderd, anders had Emmanuel me nooit gecontacteerd. En intussen draai ik al meer dan vier jaar mee in dit wereldje.

Paul (Kermit): Net als Michaël ben ik in 2002 bij De Spelletjesgarnaal begonnen. Na nog een tijdje onder Planet Internet en daarna op zelfstandige basis bestaan te hebben werd de site overgekocht door Skynet en werd Arena51 geboren. Daar heb ik net als enkele andere 'anciens' nog enkele jaren met veel plezier reviews geschreven. In totaal heb ik toch 6 jaar voor de site gewerkt, en zo'n periode vergeet je niet snel.

Stieven (Hellhound): Ik was volgens mij de laatste persoon die bij SpelletjesGarnaal een positie kreeg in de redactie. Het was echter een tijd voor ik werk begon te krijgen, en toen was het al Arena51. Het moet dus ergens 2004 geweest zijn dat ik voor het eerst artikels begon te vertalen in het kader van toenmalige contracten met bijvoorbeeld Eurogamer (deze contracten kwamen er om sneller op de bal te kunnen spelen met high-profile titels die reeds in het buitenland gereviewed werden).

Stilletjes aan ben ik naar eigen reviews en previews gegaan, en na verloop van tijd had ik volledig mijn draai gevonden. Arena51 was mijn eerste "job" in deze sector, en eigenlijk door een zeer groot toeval dat ik die stap gezet heb. Achteraf bekeken heb ik er nog geen seconde spijt van gehad.

Odin (XOdinX): Games zijn al sinds kinds af aan mijn favoriete bezigheid, en ik vond het dan ook fantastisch om tot het besef te komen dat er effectief programma's over bestonden. Zo ontdekte ik anno 2004 als dertienjarige knaap Gamepower. Terwijl ik met plezier de laatste gamenieuwtjes in me opnam, werd m'n aandacht gevestigd op reclame voor een site met flashgames. Enkele daarvan spraken me wel aan, en ja hoor, mijn lidmaatschap op Arena51 was een feit. Net als Rowan Atkinson voor de fun met Blackadder begon, had ik geen flauw idee dat ik jaren later nog steeds van de partij zou zijn.

Door op de site te vertoeven leerde ik geleidelijk aan een kritische visie tegenover games opbouwen, en de drang om die mening te delen met anderen groeide recht evenredig. Ik begon met het schrijven van enkele reviews, zowel op Arena51 in de vorm van userreviews als bij een tweetal beginnende gamesites (die het helaas niet overleefd hebben). Uiteindelijk werd ik in 2008 opgemerkt door Emmanuel Van Hecke (toenmalig manager), op wiens voorstel ik bijzonder enthousiast inging. En hier zit ik nu, van kop tot teen in het gamewereldje en nog steeds met evenveel plezier! Er zal altijd een stukje Arena51 in mij blijven zitten, je eerste keer vergeet je tenslotte nooit. Ik ben echter vastberaden om het einde gepaard te laten gaan met een nieuw begin (via andere wegen weliswaar), want het doelpubliek en de games zijn natuurlijk nog steeds dezelfde.

Edelbert: Ik kwam in contact met de Spelletjesgarnaal website, en uiteindelijke de Arena51 website via het programma Shrimp TV dat, in de tijd toen de dieren nog praatten, uitgezonden werd op TMF. Direct was ik verkocht. De capriolen van El Shrimpo en Apollo waren een onmiddellijke drijfveer voor mij om lid te worden van de site. En van het één kwam het ander. Na wat user reviews gepost te hebben, werd eindelijk aan me gevraagd of ik deel wou uitmaken van de redactie. Wel jammer dat nog geen maand na mijn intreden tot deze redactie, het nieuws van het stoppen van de site bekend gemaakt werd.

Maarten: Arena51 was een site die ik regelmatig bezocht op om reviews, previews en nieuws te lezen. Op zoek naar een bijverdienste viel mijn oog dan ook op de jobomschrijving van Redacteur Fun. In augustus 2006 begon ik zo met het posten van grappige video's en het aanmaken van fungallerijen. Na verloop van tijd kwam er ook de aangename taak van Redacteur Babes bij en het modereren van het forumonderdeel Vraag & Aanbod.

Dennie (Airborn): Het moet mei 2002 geweest zijn toen ik de rangen van Spelletjesgarnaal vervoegde. Na een passage als redacteur op Jim.be werd ik aangeworven door Jeroen van den Bosche (Garnaal) voor het Xbox-gedeelte van Powershrimp, de toenmalige consolesite van SG. Het waren de laatste maanden onder het bewind van Planet Internet, vooraleer Spelletjesgarnaal op zelfstandige basis verderging.

Nadien heeft Spelletjesgarnaal nog twee jaar voortbestaan, totdat de overname door Belgacom Skynet zich opdrong. Ik heb mee aan de wieg gestaan van Arena51 en als enige de afgelopen vijf jaar actief meegemaakt. Na het vertrek van Icemanu en Aponac, heb ik de rol van hoofdredacteur op mij genomen.

Alex (Alegis): Van zodra ik 18 was had ik zin om mee te werken aan een games nieuws site - een zekere Michael Desloover, je misschien niet onbekend (NVDR: onbemind bedoel je?), had mij vervolgens binnen geloodst bij A51 waar zonet de vorige video-toevoeger ermee was gekapt. Ik was maar een lurker in de laatste zwemmende maanden van spelletjesgarnaal.be, bij de overstap naar A51.be ben ik uit mijn schil gekropen.

Eurogamer: Wat was je specialiteit, waarom was je bekend/berucht?

Joachim (Aponac): Ik was aanvankelijk voornamelijk bekend van Gamium, dat ene amateuristische gameprogramma dat ik met Sam Vanfleteren in elkaar had gestoken (linkje). Uit nostalgie grepen we terug naar de formule die ShrimpTV zo succesvol maakte. En het loonde de moeite, want lang na onze plotse stop bleef er een grote vraag naar nieuwe episodes. Inmiddels ben ik bekend (of beter gezegd, berucht) van de kickstarts en mijn regel om toch minstens één keer te sterven tijdens zulke videobesprekingen: een traditie die we intussen goed verder zetten op Gamevault.be en PlayStationPure!

Sven (Yoda99): Bij spelletjesgarnaal was ik ongetwijfeld de kommaneuker. Ikzelf zie het uiteraard liever wat rooskleuriger. Ik herinner me nog dat sommige stukjes van nieuwkomers echt in stukken werden gehakt tijdens de eindredactie. Het sierde hen echter dat ze maar bleven doorgaan en dat hun schrijfsels steeds beter werden. Sommigen schopten het zelfs tot freelancers voor gekende magazines. Dat is uiteraard hun eigen verdienste maar dat doet me toch wel iets. Arena51.be kon dan ook starten met een mature en gemotiveerde kernredactie. En dat was duidelijk merkbaar.

Michaël (Nightwolf); Om onduidelijke redenen werd ik na enkele jaren aangesteld als eindredacteur en de persoon die regelmatig al eens meewerkte aan marketingdeals en community events. Ik was geen spellingnazi, maar heb ontzettend veel geleerd van de vorige eindredacteur Sven Bries (Yoda99). Ik herinner me nog dat de brave man één van mijn eerste artikels tot op de grond afbrak (een preview over het legendarische Sea Dogs 2 uit 2002), ik kreeg zo’n schrik voor de man dat ik al mijn volgende artikels vijfendertig keer nalas vooraleer ze naar hem door te sturen. Hij heeft me toen erg veel geleerd over stijl en zelf probeer ik nu gewoon dezelfde regels door te geven naar de andere redacteurs.

Yoda99: Bij spelletjesgarnaal was ik ongetwijfeld de kommaneuker. Ik herinner me nog dat sommige stukjes van nieuwkomers echt in stukken werden gehakt tijdens de eindredactie.

Stieven (Hellhound): Bekendheid heb ik nooit echt verworven, maar iets wat toch in het oog sprong was mijn inzet voor Lord Of The Rings Online. Over deze game is op mijn eigen initiatief redelijk veel coverage gemaakt. Als ik dan al voor iets bekend zou gestaan hebben, dan is het ongetwijfeld dat wel.

Odin (XOdinX): Ik ben er als één van de laatste redacteurs bijgekomen, dus mijn repertoire is niet bepaald gigantisch te noemen. Ik stond voornamelijk in voor reviews, en als er op de site heel uitzonderlijk eens een belangrijk nieuwtje ontbrak zorgde ik daarvoor. In mijn laatste maanden voor de site heb ik tenslotte nog een pak coverage gebracht van onze trip naar de Gamescom.

Het meest opmerkelijke waar ik mee bezig was waren character battles op het forum, iets waaraan de lezers ervan waarschijnlijk direct mijn naam koppelen als ze erover horen. Concreet hield het in dat ik een kortverhaal schreef waarin twee gamepersonages het om de één of andere reden tegen elkaar moesten opnemen. Vervolgens konden de leden gedurende een bepaalde periode stemmen op hun favoriet personage, waarop ik een einde aan het verhaal breide. Het geheel heeft me pakken ervaring bezorgd, en ik heb mezelf ondanks de korte periode dat ik er was toch al wat zien evolueren.

Alex (Alegis): Ik ben vooral meer actief in de community fora dan op het sitefront zelf en er wordt mij verteld dat ik een vuile hyper ben. Gelukkig enkel en alleen voor de fijnere spelletjes.

Edelbert: Of ik echt een specialiteit had kan ik eerlijk gezegd niet met zekerheid zeggen. De reviews die ik schreef hadden eerder een “love it or hate it” karakter. Mijn directe, “no-nonsense with a big load of nonsense” is wel iets waardoor ik “bekend” raakte.

Paul (Kermit): Net als iedereen ben ik onderaan de ladder begonnen: met het schrijven van nieuwsberichtjes. Al snel mocht ik me echter bewijzen in het schrijven van reviews. Toenmalig eindredacteur Sven Bries heeft me toen de knepen van het vak geleerd. Dat bleek me na wat oefenen wel te liggen, en dat ben ik tot mijn vertrek blijven doen. Berucht was ik bij mijn weten niet, maar ik was (zeker binnen de redactie) bekend als de man die de twijfelachtige eer had om alle Sims games en uitbreidingen te mogen reviewen. In een ver verleden had ik ooit The Sims gekocht en ik was daarmee blijkbaar de enige binnen de redactie. Iedere uitbreiding (en dat zijn er een pak) kwam dan ook in mijn brievenbus terecht. Daarnaast stond ik meestal ook in voor het reviewen van shooters, management- en simulatiegames.

Verder deed ik ook regelmatig perstrips, om daar dan interviews af te nemen en de nieuwste games uit te testen. Dat klinkt als het walhalla voor vele lezers, maar uit ervaring kan ik zeggen dat zo'n trip al eens kan tegenvallen.

Maarten: Echt bekend of berucht was ik niet aangezien ik meer een ondersteunende rol had. Maar voor mij was het goed zo, er zijn ergere dingen in het leven dan je geld verdienen met grappige en sexy video's posten.

Michaël: De activiteitsgraad op onze site ging steeds in de hoogte op vaste uren, onder de middagpauze spelen heel wat mensen graag eens een spelletje.

Emmanuel (Icemanu): Bij de Arena51 crew was ik wellicht berucht omwille van mijn feilloos geheugen, voorliefde voor meezingers in de wagen en monterheid 's morgens vroeg. Nee serieus: geen idee eigenlijk wat de Arena51 crew over mij dacht, laat staan waar ik bekend om was. Bij de bezoekers ben ik wellicht enigszins gekend als de - hopelijk af en toe ietwat grappige - sidekick van de latere video kickstarts op Arena51. Voor het overige was ik vooral de man van het (voor sommigen misschien saaie) werk achter de schermen.

Dennie (Airborn): Nadat Spelletjesgarnaal onafhankelijk werd, heb ik mij vooral beziggehouden met de dagdagelijkse content (lees: het nieuws). Op Arena51 kreeg ik de volledige verantwoordelijkheid over het nieuwsgedeelte en heb ik in al die jaren meer dan tienduizend nieuwsberichten neergepend. Vooral de periodes rond de Electronic Entertainment Expo (E3) waren hectisch, maar dankzij mijn jarenlange ervaring sloeg ik mij daar vlotjes doorheen.

Als hoofdredacteur heb ik geprobeerd om mijn eigen accenten in Arena51 te leggen. Ik vond het belangrijk om terug aandacht te schenken aan bepaalde onderdelen die lange tijd zijn verwaarloosd. Met de beperkte middelen die ik tot mijn beschikking had (en quasi geen ondersteuning van hogerhand), is het niet altijd even makkelijk gebleken om de website in goede banen te leiden. Toch kan ik met opgeheven hoofd terugkijken op deze periode.

Eurogamer: Wat zorgde volgens jou ervoor dat de site een stapje hoger dan de rest stond?

Michaël (Nightwolf); Wij hadden talent bij ons zitten. We hadden mensen die artikels nakeken op kwaliteit, we hadden enkele sublieme image- en video-editors, mensen die zich enkel met marketing en partners gingen bezighouden. Kortom, er was een ideale taakverdeling en de redacteurs kregen veel vrijheid om hun ding te doen.

Bovendien brachten wij echt artikels naar gamers toe. We toonden alle aspecten van de mainstream games met imagegalerijen, kickstarts, diepgaande specials, ShrimpTV en uiteraard een massa (p)reviews. Ik herinner me nog een periode in de oude Spelletjesgarnaal waar we dagelijks MINSTENS één artikel per dag brachten per platform (PC, PS2, Xbox en Gamecube). Alles draaide dus netjes en we waren betrokken bij zowel de gamepublishers als de gamers zelf in België met een gigantisch actieve community.

Joachim (Aponac): Kickstarts waren alleszins een grote boost voor Arena51. De videobesprekingen weken af van de traditionele video reviews in het opzicht dat er quasi geen montage gebeurde en dat we altijd commentaar leverden tijdens het spelen zelf. Zo zagen spelers hoe een game echt in elkaar zat.

Stieven (Hellhound): Ik denk vooral dat de achtergrond van de website er veel mee te maken had. Spelletjesgarnaal had een zeer trouwe fanbase en dat filterde zich door naar A51. Het talent dat we in huis hadden om uit te pakken met speciale zaken zoals Gamium en de Kickstarts wisten toch een meerwaarde aan Arena51 te geven. Deze meerwaarde vond je niet terug op andere websites. Beeldmateriaal doet het altijd goed bij het grote publiek, waarschijnlijk beter dan het geschreven woord. Dat maakte Arena51 toch net ietsjes beter dan de rest.

Paul (Kermit): Door een goede organisatie was de redactie een vlot draaiend geheel. Door een goede taakverdeling was er iedere weekdag kwalitatieve content. En dat kan alleen maar wanneer je over een gemotiveerd team van freelancers, een uitstekende eindredacteur en een geweldige community beschikt. De content zelf maakte de site ook erg uniek. De kickstarts waren wereldberoemd in Vlaanderen, en ook ShrimpTV was naar Vlaamse normen een dikke hit. Maar we mogen de community niet vergeten, die maakte dat SG/A51 niet de zoveelste gaming website was. Vele vriendschappen zijn erdoor ontstaan, en dat is iets dat ik geen enkele andere community heb meegemaakt.

Een deel van de crew op hun laatste meeting. Kermit: Vele vriendschappen zijn erdoor ontstaan, en dat is iets dat ik geen enkele andere community heb meegemaakt.

Maarten: De crew bestond uit gepassioneerde gamers, met een kritische kijk. Ze deden het niet om cool over te komen en hadden een hoge herkenbaarheid bij het doelpubliek. Wedstrijden opgebouwd rond het vetmesten van bepaalde crewleden maakten de sfeer helemaal compleet.

De legendarische kickstarts waren ook aangenaam. Het is een format dat je nu wel vaker tegenkomt, maar in die tijd erg schaars was.

Odin (XOdinX): Hoewel ik als relatieve nieuweling de welvarende Shrimpperiode enkel ken als legende, ben ik ervan overtuigd dat het gameprogramma Shrimp TV aan de basis stond van het succes. Zo is er een hechte groep aanhangers ontstaan, waarbij het communitygevoel volgens mij toch net ietsje hoger lag dan op andere sites. Uiteraard was er ook een gedreven en getalenteerde redactie die de site van kwalitatieve content voorzag die uniek was in Vlaanderen, waaronder Kickstarts, hilarische coverage rond beurzen, Gameclips en later Gamium. Jammer genoeg heeft de reputatie van de site door de hele affaire rond Jeroen van den Bosch een serieuze deuk gekregen, net als het beschikbare budget. Daarna is de redactie er zeker nog in geslaagd om alles terug recht te trekken, maar toen kwam Belgacom daar een stokje voor steken.

Sven (Yoda99): Er was een hechte community die al talloze jaren online en offline met elkaar contact had. Het waren jongens die bereid waren om te betalen voor hun favoriete webstek dus dat was alvast een meevaller. Zij gingen integraal mee naar Arena51.be, als basis kan dat tellen. Zoals ook al eerder gezegd ben ik er ook van overtuigd dat de freelancers en vrijwilligers enorm gedreven waren en het simpelweg goed wilden doen. Zij verdienen het meeste respect want het beetje dat sommigen al verdienden met hun teksten weegt echt niet op tegen de uren die ze er in stopten.

Alex (Alegis): De community, voordat Garnaal ze de middenvinger had toegeworpen en deze verhuisde. Wat betreft de coverage op de website zelf blonk A51 vooral uit met de unieke videos zoals de montages van CyberT en kickstarts.

Edelbert: De site heeft altijd van veel ondersteuning mogen genieten van uitgevers en ontwikkelaars. Maar zeker ook de mensen die zich dag in dag uit ingezet hebben om van Arena51 een goudmijntje aan informatie, leuke en ook serieuze content te maken, verdienen ook een pluim. Ten laatste kon de site enkel in haar opzet slagen door de community zelf.

Emmanuel (Icemanu): Arena51 was om te beginnen één van de weinige Vlaamse sites die regelmatig informatieve én tegelijkertijd leuke videoreportages publiceerde. Daarenboven kon de site bogen op een ervaringsvolle en erg plichtsbewuste crew die ervoor zorgde dat alle artikels naar mijn mening van een hoog niveau waren.

Dennie (Airborn): Arena51 beschikte over een gepassioneerde redactie met jarenlange ervaring. Mensen die uitblonken in hetgeen waarmee ze zich bezighielden. Vooral de video content zorgde ervoor dat het niet de zoveelste gamesite was. Ik denk hierbij niet alleen terug aan de kickstarts, maar ook aan initiatieven zoals Fanboy TV en Gamium. En dan was er natuurlijk ook nog de unieke coverage van de Games Convention, de Electronic Entertainment Expo en de World Cyber Games.

Eurogamer: Kan een videogamesite zelfstandig overleven met een vast betaalde crew in België?

Joachim (Aponac): Waarom niet? Als er genoeg inkomsten zijn, dan zou dat geen probleem vormen. Alleen zit je met het probleem dat België niet bepaald een groot land is en dat meerdere media outlets het al reeds kleine doelpubliek nog es uit elkaar drijft. Onder een moederbedrijf? Absoluut. Zelfstandig? Da's een ander paar mouwen. Het zou in mijn ogen niet onmogelijk zijn, maar het is een moeilijke taak.

Stieven (Hellhound): Van je hobby je job maken is iedereen zijn droom denk ik, zeer zeker ook de mijne. Zelfstandig, dat is een andere koek. Als je een grote sponsor achter je hebt, zoals Skynet, dat opent alvast deuren. De wereld van het internet is sowieso al een moeilijke wereld om iets in op te starten, en op het gebied van games is dat nog moeilijker. Het is bikkelhard en het is zeker geen overbodige luxe om meteen te kunnen uitpakken met speciale content en een goede structuur. Toch denk ik, en hoop ik, dat er genoeg mensen zijn die zulk een stap durven zetten. Als niemand het gaat proberen, dan zal het nooit gebeuren. Heb je een goede crew, dan zou het op termijn moeten mogelijk zijn om munt te slaan uit deze hobby.

Sven (Yoda99): Belgïe met twee (3) taalgebieden telt simpelweg te weinig ogen om adverteerders aan te trekken die genoeg geld opbrengen. Daarbij komt dat online nog steeds ondergeschikt is aan print, onlangs kreeg ik als freelancer nog maar eens een vriendelijke brief om mijn recensie voor mijn gamesblog achter te houden tot het embargo verstreken was (en printbladen voor waren gegaan.) Gamesites moeten, veel meer nog dan andere publicaties, inzien dat er nog andere inkomsten bestaan dan advertenties. Gaming is ondertussen mainstream, als freelancer voor de dagbladen De Standaard en Het Nieuwsblad voelde ik ook daar grote interesse. Bepaalde merken willen zich graag met gaming associëren, andere bedrijven wiens diensten aanleunen bij games maar van wie het niet hun core business is kunnen een mooie rendabele afzetmarkt zijn voor je artikels. In de voorbije 8 jaar dat ik er intensief mee bezig ben geweest zag ik ook nooit een echte opinieleider opstaan over games in ons landje. Als de zoveelste gek op moordtocht gaat en het kopietje van DOOM op zijn slaapkamer met de vinger wordt gewezen zou een opiniemaker over games moeten aangezocht worden door de algemene media. Zolang die zich niet profileert gebeurt dat niet, nochtans een mooie opportuniteit om meer oogballen te lokken. Een gamesite moet dus meer worden dan een verzameling steengoede artikels, het moet zichzelf verkopen, zichzelf profileren en marketen zoals eender welk hard werkend bedrijf. Zelfs als alle bovenvernoemde pijnpunten verholpen zijn, dan nog zal het hard as nails zijn en is een overkoepelende uitgever die dit sales & marketingluik voor zijn rekening neemt, een goed idee.

De crew ging steeds met volle overtuiging naar de vele beurzen en events, een teken van toewijding en professionaliteit.

Edelbert: In een zelfstandige onderneming draait alles rond being at the right place at the right time. Persoonlijk denk ik wel dat dit moet lukken. Toch spelen heel wat factoren een belangrijke rol. Zo moet je allereerst over een crew beschikken die hun hart en ziel in het project willen stoppen en steeds innovatief uit de hoek kunnen komen met nieuwe, verfrissende ideeën. Vervolgens is er ook nood aan steun van uitgevers en ontwikkelaars. En als laatste is er nood aan een goede community, waarmee de crew in interactie gaat om zo te weten hoe ze beter kunnen inspelen op de noden van deze community.

Paul (Kermit): Het wordt zeer moeilijk denk ik. Het grootste probleem is inkomsten zien te delven. De Spelletjesgarnaal heeft een tijdje geprobeerd met abonnementjes te verkopen, maar daarvoor is het doelpubliek gewoon te klein. Je moet dan ook nog eens een meerwaarde hebben ten opzichte van de talloze gratis sites op het net. Grote sites zoals een IGN of Gamespot kunnen dat, maar het Engelstalige doelpubliek is dan ook vele malen groter. En als je al je inkomsten haalt uit adverteerders roept dat toch ook wel wat vragen op. Hoe kan je objectief zijn als je de games van je adverteerders moet beoordelen? Kortom, ik denk niet dat het in België mogelijk is om een zelfstandige winstgevende gaming website te runnen.

Maarten: Een site die zelfstandig kan overleven is zeker mogelijk, maar wel alleen als je met deeltijdse contracten werkt. Combinaties sites zoals freelance journalist en gamesjournalist behoren zeker tot de mogelijkheden.

Michaël (Nightwolf); Ik hoop dat het kan, maar als je een grote crew mensen aan het werk wil zetten, moet je denk ik heel de Benelux aanspreken. Aan een site zoals Arena51 kan gemakkelijk zes man full-time werken, maar dat is geld dat je ook ergens moet gaan uithalen. Stel dat het gemiddelde loon rond de 2 300 euro bruto ligt, dan kom je aan 13 800 euro maandelijks dat je ergens moet gaan halen. Dat geld moet van adverteerders komen en dat zijn meestal de publishers zelf. Deze krijgen een vast budget om binnen de Benelux te spenderen aan PR- en marketingactiviteiten. De prijs van een advertentie hangt samen met de bezoekersbasis die je kan aanspreken. Meer bezoekers betekent een hogere prijs, maar om echt aan dat bedrag te geraken zal je ofwel heel veel bezoekers moeten aantrekken of deals aanbieden aan die publishers om de prijs laag te houden. Op die manier wordt een deel van dat budget ook bij jou gespendeerd.

Om een lang verhaal kort te maken, ik denk dat het mogelijk is mits wat geluk, maar er is bijzonder veel concurrentie van kleine freelance communities. Een overkoepelende site heeft echter niet met deze problemen te kampen, daar geloof ik wel rotsvast in!

Emmanuel (Icemanu): Hangt ervan af wat je onder een vast betaalde crew verstaat natuurlijk. Als je graag een videogamesite wil oprichten die tien mensen fulltime in dienst heeft, dan vrees ik dat je van een kale reis terug zal keren. Doel je echter op een site die bijvoorbeeld een coördinator en/of hoofdredacteur vast in dienst heeft, aangevuld met allerlei freelance krachten: dan maak je alvast een grotere kans. Al is ook dat geen garantie om te overleven: het is een harde wereld en de concurrentie (ook uit het buitenland!) is groot. Een antwoord krijg je echter pas wanneer je het zelf probeert.

Dennie (Airborn): Het is zeker mogelijk wanneer je de Benelux aanspreekt, maar je moet bijzonder creatief uit de hoek komen. Je moet over een team beschikken dat zijn hart en ziel in je project wilt stoppen en inspeelt op de nieuwste trends. Op het vlak van video content is er in mijn ogen nog onaangesproken potentieel.

Eurogamer: Is een moederbedrijf (zoals Skynet) een zegen of een vloek?

Joachim (Aponac): In mijn ogen snijdt het mes langs twee kanten: een moederbedrijf levert aan de ene kant financiële zekerheid waarmee (hopelijk) grote plannen gerealiseerd kunnen worden. Maar aan de andere kant word je in je keuzes beperkt; het moederbedrijf beslist wat wel en niet mag gebeuren met het budget. En je zit helemaal klem als het management er zijn voeten aan veegt.

Stieven (Hellhound): Dat hangt van het bedrijf af. Als je een bedrijf hebt dat totaal niet weet waar ze met de site heen willen, of het aan boord gebrachte talent niet erkennen... dan blijf je ter plekke trappelen. Heb je echter een bedrijf achter je dat het potentieel van je crew, de boodschap van de site erkent en daar slim kan mee omgaan, dan zit je gebakken.

Sven (Yoda99): Als de eigenheid van het moederbedrijf in de uitgeverswereld zit, zal het alvast gemakkelijker gaan. Kijk naar gamer.nl dat al minstens evenlang meedraait maar nu onder de vleugels van uitgever Sanoma Nederland zit. Kijk naar de explosieve groei van Spelletjesgarnaal ten tijde van Planet Internet die een online redactieprionier was. Denkt het moederbedrijf echter met gaming een bepaald marktsegment aan te boren om beter haar kerndiensten (telecom om maar iets te noemen) te verpatsen dan is het een kwestie van tijd, tot de volgende crisis eraan komt, vooraleer de gamesite geschrapt wordt.

Michaël (Nightwolf): Ik heb lang getwijfeld om een vloek te antwoorden door de sluiting, maar uiteindelijk was er zonder Skynet al lang geen Arena51 meer. Een moederbedrijf dat niet de journalistieke integriteit aantast, maar wel zorgt voor versterking, partnerdeals en goede pizzameetings is een nuttige toevoeging, net zoals wij dat ook waren voor Skynet. Uiteindelijk ligt de fout van het verdwijnen van Arena51 niet bij Skynet, maar bij het wanbeleid van ex-manager Jeroen van den Bosch (Garnaal) die meer geld stak in nutteloze extra’s dan in de core content waar onze lezers op zoek naar waren.

De Belgacom toren waardoor de site ongekende hoogtes bereikte.

Odin (XOdinX): Zoals mijn voorgangers reeds uitbundig hebben uitgelegd neig ik ook naar beide kanten. Ik wil wel nog even vermelden dat volgens mij Arena51 ook zou verdwijnen moest Jeroen van den Bosch wel deftig zijn werk hebben gedaan. Belgacom wilt nu éénmaal alle deelsites van Skynet samenvoegen, in principe gaat het hen er zelfs niet meer om of die sites al dan niet goed draaien en of ze alles volgens het boekje doen. Langs de andere kant zou Arena51 sinds 2006 tot nu dan natuurlijk wel nog een pak succesvoller zijn geweest, en misschien zou de site het daardoor wel overleefd hebben door toedoen van Belgacom. Die kans lijkt me echter miniem.

Alex (Alegis): Zolang er maar genoeg adverte- nee, wacht. Skynet heeft zich zover ik weet redelijk afstandelijk gehouden tot ze uiteindelijk overtuigd geraakten om het A51 entertainment portaal te vervangen met een (voor hun) gunstiger alternatief. Een nieuwe website is gegroeid uit wat A51 en daarvoor Shrimp voortbracht. Skynet droeg ons even op haar schouders en laat ons nu vallen, het leven gaat verder.

Paul (Kermit): Dat hangt zeer sterk af wat de core business is van het moederbedrijf. Skynet was in eerste instantie een zegen (anders hadden we al jaren geleden afscheid moeten nemen), maar uiteindelijk merk je toch dat dat al snel een blok aan het been wordt. Wil je iets doen moet je altijd hogerop gaan, en stuit je al snel op een njet. Bovendien hangt het zwaard van Damocles steeds boven je hoofd. Wanneer je afdeling niet winstgevend is of niet meer in het grote plan past ga je er genadeloos uit. Dat is uiteindelijk ook het lot van Arena51 geworden, maar de schuld daarvan ligt niet alleen bij Skynet. Achteraf kan je je wel afvragen wat er zou gebeurd zijn als we dit of dat gedaan hadden, maar veel haalt dat uiteindelijk niet uit. Maar ik ben er wel van overtuigd dat het een zegen kan zijn, met een groot bedrijf achter je site sta je immers veel sterker.

Maarten: Een groot bedrijf geeft extra support, die meer dan welkom is. Er is natuurlijk ook een keerzijde, pas je niet meer binnen de plannen van het bedrijf wordt er geen tweemaal nagedacht om de site af te stoten of op te doeken.

Dennie (Airborn): Om het met de woorden van Johan Cruijff te zeggen: Elk nadeel heb z’n voordeel. De aanwezigheid van een moederbedrijf zorgt ervoor dat je volledig afhankelijk bent. Je hebt je lot niet in eigen handen. Vallen de bezoekersaantallen tegen, dan kunnen ze je zonder boe of bah afstoten. Een moederbedrijf zorgt echter ook voor een solide basis om op terug te vallen. Het opent deuren en maakt commerciële deals mogelijk.

Emmanuel (Icemanu): Nog een vraag waarop ik niet meteen een eenduidig antwoord kan geven. Om één gegeven kan je echter niet heen, hoe je het ook draait of keert. Een website onder eender welk bedrijf is niet uit liefdadigheid opgericht, maar dient (na verloop van tijd) geld op te brengen. Dat is nu eenmaal een economische wetmatigheid, als je het anders wil zien dan overweeg je misschien best om te emigreren naar een ver land of een andere planeet. Neemt niet weg dat een groot moederbedrijf 'ietwat' grotere budgetten heeft om te investeren in de site en het aantrekken van een publiek. Want zeg nu zelf: wat ben je met een zelfstandige site waar geen kat naartoe surft? En in tegenstelling tot wat velen misschien denken: een trouw publiek bouw je niet zomaar in 1-2-3 op. Meestal is dit een werk van lange adem. Als je moederbedrijf daarenboven een lange termijnvisie heeft, dan ben je al zeer goed op weg om een vaste waarde te worden én te blijven.

Eurogamer: Wat was het meest memorabele moment voor jou bij A51?

Odin (XOdinX): Uitstapjes met de crew zijn altijd leuk, en daarom ga ik voor de trip naar Gamescom dit jaar. Het was mijn eerste echte perstrip, en ik had er al meteen redelijk wat verantwoordelijkheid. We hadden een heleboel afspraken met uitgevers en waren maar met 5 mensen meer om die allemaal af te handelen. Ergens vind ik het wel spijtig dat ik de blijkbaar ongelooflijk toffe trips naar de Leipzig Games Convention heb gemist, maar ik heb me op Gamescom ook goed geamuseerd met de crew die nog resteerde.

Michaël (Nightwolf): De trip die we met zijn allen maakte richting de Games Convention 2007 in Leipzig. De weg was lang, de gids ervaren. Uiteindelijk zaten we daar met een delegatie van om en bij twaalf mensen (zowel de Vlaamse als Waalse crew was vertegenwoordigd). We hadden daar elke dag op de beursvloer wel een achttal afspraken per duo om ergens een unieke presentatie bij te wonen. Elke avond hebben we ons vergrepen aan snelle maaltijden om toch maar op tijd te zijn voor de late presentaties van de grote uitgevers, heerlijk was dat! Bovendien was er ook tijd om met zijn allen rustig te verpozen in Phantasialand (Keulen) op de terugweg. We hebben dit gigantische pretpark met zijn allen bezocht en daar zelf voor de nodige ambiance gezorgd.

Stieven (Hellhound): Leipzig 2008, de eerste keer dat ik zoiets heb mogen meemaken. De stress, de drukte maar het gevoel dat je deel uitmaakt van iets groter. Een geheel dat veel te snel aan je voorbij gaat maar waar er een jaar later nog steeds leuke momenten in je hersenen ronddwalen. De crew die je voornamelijk kent als een username op je monitor krijgt ineens een gezicht, een persoonlijkheid, en een eigen uitgesproken mening. Vriendschappen ontstaan met mensen waarvan je het totaal niet zou verwachten, en vooral ... de liefde voor games is voelbaar aan een tafel met een kleine twintig man, allemaal opgeslokt in hun eigen werk en discussies over de diverse games en presentaties. Na die vier dagen ben je half in coma, maar een week later zou je het weer helemaal opnieuw doen. Ik kan me geen beter moment voorstellen als antwoord op deze vraag.

Joachim (Aponac): Mijn reis naar E3 in 2008 was wellicht het meest memorabele moment. De hele sfeer rond het gebeuren was vrij uniek om mee te maken, laat staan dat het mijn allereerste reis buiten Europa was. Op zich waren zo goed als alle beursbezoeken het vermelden waard door de motivatie van de crew (met die van Leipzig 2007 als een memorabele beurs), maar die van E3 heeft net dat ietsje meer.

Heel wat redacteurs hebben heimwee naar deze dam...euh show.

Alex (Alegis): Leipzig 2008. Gabe Newell een grote knuffel gegeven.

Paul (Kermit): Zonder enige twijfel toen we met een groot deel van de redactie richting Games Convention 2007 trokken, in een mini-busje dan nog. Een vreselijk lange heen- en terugrit, maar alles daartussen staat in het geheugen gegrift. De dagen waren bijna onmenselijk lang (drie uur nachtrust was al een kleine luxe), maar de moeheid verandert als snel in euforie wanneer je dan de hand mag schudden van de grootste iconen uit de gamesindustrie en hen nog is mag interviewen ook. Naast de beurs zelf hebben we ons nog geweldig goed geamuseerd. Niet alleen hebben we het nachtleven van Leipzig onveilig gemaakt, maar ook in Phantasialand mogen we ons de eerst komende jaren niet meer vertonen vrees ik.

Maarten: De pizzameeting in Brussel. Lekkere pizza en daarna Guitar Hero in een Brussels café.

Emmanuel (Icemanu): In de loop der jaren heel wat memorable momenten meegemaakt, maar eentje springt er helemaal bovenuit: de trip naar de Leipzig Games Convention met een bijna-voltallige crew in 2007. Een rit waarvan ik dacht dat ze nooit eindigde, nachten van slechts een paar uur slaap en voeten die na een paar dagen bijna gevoelloos waren. Maar wat een sfeer, enthousiasme en professionaliteit in onze crew! Echt tof om met een ploeg op stap te gaan die er onvoorwaardelijk he-le-maal voor gaat.

Dennie (Airborn): Ik houd vooral goede herinneringen over aan onze perstrips naar de Games Convention en Gamescom. Vooral de Games Convention 2008 blijft in mijn geheugen gegrift. Met een delegatie van veertien redactieleden waren we aanwezig in Leipzig. Ongezien. En op de laatste dag hebben we nog een onvergetelijke rit gemaakt doorheen de stad, dankzij onze Franstalige collega Gilles wiens GPS ons naar de verkeerde Messe bracht.

Sven (Yoda99): Sommige artikels waren echt pareltjes, duidelijk geschreven door mensen met ervaring en met passie voor hun hobby. Soms te lang, dan werd de kommaneuker in mij weer wakker, maar o zo echt, gemeend en weloverwogen.

Eurogamer: Welke gamesites dienen als inspiratie voor jou en welke sites vind je zelf aangenaam om lezen?

Sven (Yoda99): Chief (het blad en het blog) omdat ik met een aantal van de redactie (toen die nog voor Gunk schreven) heb mogen freelancen en zij tot het kruim van de Belgische professionele gamepers horen. De CO-OP-padcast omdat hij simpelweg leuk is, Bitmob.com wegens hun journalistieke integriteit en bashers.nl omdat zij als eerste in de benelux game-journalistiek proberen uit te vinden.

Michaël (Nightwolf): Dagelijks check ik Eurogamer.net om te genieten van de kwalitatieve en humoristische artikels. Ik ben ook een grote fan van Zero Punctuation en Chief omdat ze een eigen stijl blijven brengen.

Mijn grootste bron van insipratie haal ik echter uit een site die we ooit zelf nog wel zullen ontwikkelen. We leven in een kleine wereld waar er veel te veel tijd wordt verspeeld aan onderlinge ruzies. Ik zou heel graag een samenwerking willen zien tussen alle gamemedia om alle artikels te bundelen onder één noemer die alle gamers durft aan te spreken. Samen sterk heet dat, en ik geloof dat dit enkel de gamers zelf ten goede zal komen omdat zij slechts één bron zullen moeten checken met daarin alle artikels van alle websites verwerkt, bijgestaan door een persoonlijke stijl die er de voornaamste zaken uithaalt en in de aandacht brengt.

Stieven (Hellhound): Naast de verplichte kost als Eurogamer en Chief richt ik me eigenlijk tot niet te veel websites. Enkel als ik nieuwsitems zoek dan raadpleeg ik graag sites zoals Joystiq of Kotaku. Vooral die laatste weet telkens weer op een frisse en originele manier hun nieuws te brengen. Ze geven ook vaak aandacht aan nieuwsitems die je raar of zelden op een site zoals gamer.nl tegenkomt.

Joachim (Aponac): Zelf bezoek ik graag The Escapist, waar genoeg verschillende en originele ideeën gesprokkeld worden in de vorm van video's. Voor mijn artikels surf ik her en der rond, voornamelijk de internationale websites. Eurogamer is zo één van mijn favorieten. Alhoewel ik ook de lokale media outlets in de gaten houdt.

Niet iedereen was het ermee eens dat Little King's Story een 7 ging krijgen.

Odin (XOdinX): In de eerste plaats Eurogamer, aangezien zij het medium zo professioneel mogelijk trachten aan te pakken, en alles binnen de gamewereld een plaatsje op hun site geven. Je zou het kunnen vergelijken met Canvas onder de tv-zenders. Ten tweede ben ik een grote voorstander van PlaystationPure. Zij weten zich nagenoeg perfect aan te passen aan de noden van hun leden, en hebben dan ook een sterk communitygevoel. Ze zijn bovendien het bewijs dat een site geen traditionele (p)reviews nodig heeft om te kunnen overleven, nieuws en originele artikels kunnen al meer dan voldoende zijn. Ook mijn huidige stekje Gamevault heeft heel wat potentieel, momenteel voornamelijk door de originele Kickoffs (spontane videobesprekingen van games) en de ervaren crew. Voor het laatste nieuws ga ik dan weer vaak bij 1Up langs.

Sites zoals Kotaku en video's zoals die van Zero Punctuation zijn misschien wat aan de cynische kant, maar trekken me ook zeker en vast aan door hun komische en bijna onnabootsbare stijl. Originele journalistieke methodes kunnen als ze goed in elkaar zitten binnen de industrie meer succes bekomen dan eender welke andere site, iets waar we in België zeker ook naar moeten streven.

Edelbert: Allereerst is er www.consolegaming.eu, waar ik Sony Community Manager en Modern Warfare 2 Community Representative ben. Deze site ligt me toch wel nauw aan het hart door mijn online gametijd. Ik heb veel vrienden gemaakt op games als Killzone, Socom en Battlefield, die nu nog altijd die site bezoeken om het samen tegen elkaar op te nemen in clanmatches. Ten tweede is er www.7thbarrier.co.uk, de site van de clan die ik samen met nog enkele mensen uit de grond gestampt heb. De mensen die ik hierdoor heb leren kennen, liggen me ook nauw aan het hart. Als laatste wil ik ook nog even www.eurogamer.be vernoemen, aangezien zij me de kans gaven om verder te schrijven nadat Arena ermee ophoudt.

Een vaste inspiratiebron heb ik niet echt. Het is iets dat komt en gaat. Soms loop ik over van de inspiratie, als een met veel te veel schuim gevuld bad terwijl de baadster nog even vakkundig enkele overtollige neushaartjes staat uit te trekken, en het andere moment zou ik in de verste verte niet weten wat te schrijven. Dan wordt het weer denken geblazen over wat er nu eigenlijk gezegd moet worden.

Paul (Kermit): Eurogamer.net heb ik altijd een zeer goede site gevonden. Hun reviews zijn kwalitatief sterk, en ze zijn meestal redelijk streng in hun beoordeling. Recentelijk is daar GiantBomb bijgekomen. Niet zozeer om hun geschreven artikels, maar wel om hun unieke video content. Ze zeggen hoe ze het zien en winden er geen doekjes om, iets wat veel te weinig gedaan wordt dezer dagen. Als inspiratie heeft Eurogamer nooit echt gediend vroeger. Na verloop van tijd ontwikkel je je eigen stijl, en dan schrijven reviews zich haast vanzelf.

Maarten: Mij zal je meestal vinden op Eurogamer.net en Kotaku.

Emmanuel (Icemanu): Na mijn vertrek bij Arena51 ben ik in een volledig andere sector aan de slag gegaan, maar het bloed kruipt waar het niet gaan kan. En daarom heb ik een tijdje geleden samen met nog een aantal andere ervaren mensen mijn schouders gezet onder Gamevault.be Het zou dus ietwat vreemd zijn, mocht ik deze site niet aangenaam vinden om te lezen. Daarnaast bezoek ik op regelmatige basis heel wat andere videogame sites, waarvan Gamespot.com, Eurogamer.net, Playstationpure.be, Insidegamer.nl en Kotaku.com regelmatig op mijn bezoek mogen rekenen. En sinds kort uiteraard ook Eurogamer.be!

Dennie (Airborn): Ik geniet enorm van de video content op giantbomb.com. Verder prijken ook videogamer.com en leblogjeuvideo.be (waar onze vroegere Franstalige collega’s hun activiteiten verder zetten) bovenaan mijn favorieten.

Alex (Alegis): Rock, Paper, Shotgun bevat voor mij het aangenaamst leesvoer. Een fijne dosis humor in uitstekend geschreven formaat, besprenkelt met indie game tips. Jummy.

Eurogamer: Waar gaat het naartoe met gaming in België, zowel qua gamers zelf als de journalistiek?

Michaël (Nightwolf): We hebben niet meteen een e-sport cultuur, er is geen info meer over de gamebeurzen en de grote lanparties van weleer zijn slechts schimmen waar ze anders vertegenwoordigers hadden kunnen zijn van een normaal medium met een omzet van ettelijke miljarden per jaar. Ik geloof dat er in België nog werk aan de winkel is. We gamen veel, we hebben een grote markt, maar de organisatie is zoek. Zeker nu er een titaan uit de gamewereld verdwenen is, wordt het tijd om terug de krachten te bundelen in plaats van tientallen kleine communities op te richten.

Dit jaar hadden we slechts één kandidaat in de World Cyber Games terwijl we ooit na één van de laatste Multiplayer Madness lans er ettelijke hadden die in Korea onze nationale eer mochten verdedigen.

Ik geloof dat we ook als journalisten hiertoe ons steentje moeten bijdragen door steeds op de wagon te springen van aanstormende projecten waarin games positief aan bod komen. We kunnen de gamers in België samenbrengen, maar kijken soms niet verder dan onze eigen community terwijl er zoveel mogelijkheden bestaan om onze stempel te drukken. Ik denk aan lans, gamebeurzen, community events, meer scholen en universiteiten die gameopleidingen aanbieden, nieuwe studio’s die producten afleveren en zo meer. Wij zijn ergens de waterdragers binnen deze industrie omdat we de mensen bereiken, laat ons dat dan ook doen, samen!

Joachim (Aponac): In een klein land zoals dit is het al moeilijk om als de zoveelste website het hoofd boven water te houden. Waar er vroeger nog veel lans te bespeuren waren, hoor ik daaromtrent bijna niets meer. Gaming is echt een individuele bezigheid geworden. De journalistiek kan maar tot op een bepaald niveau daar weerstand tegen bieden en hopen het tij te keren. Maar als de stroming te sterk is, dan heb je geen andere keuze dan mee te gaan met de rest. De komst van veel console exclusive games zitten er volgens mij ook voor iets tussen, samen met veel verschenen titels die zelfs geen multiplayer herbergen. Online spelen in clanverband is echt een rariteit geworden, het is enkel goed op te merken in de zeer grote games zoals Modern Warfare 2. Nu nog enkel die luieriken uit hun zetel krijgen en naar een Lan party duwen!

België stuurde dit jaar slechts één deelnemer naar de World Cyber Games, teken aan de wand?

Sven (Yoda99): Iedereen gamer, ik pik de slogan van een bepaald gamesblad omdat het meer en meer begint te kloppen. Ik game met mijn zoontje van 3, met mijn collega's tijdens de lunchpauze, met mijn vader, met mijn vrouw, ... dus volgens mij zit het wel goed in België met onze favoriete hobby. Gamejournalistiek bestaat nog niet in de benelux. Een spel bespreken, een beursverslag schrijven of een persbericht herkauwen kan je nauwelijks journalistiek noemen. Waar is het nieuws? Wat heeft onze lezer aan het feit dat Modern Warfare 2 een aantal miljoen keer verkoopt? Uiteraard plaatsen vele websites dit 'nieuws' want de uitgever, de enige bron van inkomsten, wil je niet te hard voor de borst stoten. Met de diversifiëring van de lezersgroep (gedaan met alleen maar 14-jarige nerds) zal er steeds meer vraag zijn naar echte journalistiek. Wie zijn die miljoenen MW2 gamers? Waarom al dat tumult in de States over de game? Waarom stelden Nederlandse politici zich vragen bij de game? Wat denken oudergroeperingen, leraren, kids zelf, ... er zat best wel meer in het bericht van de miljoenenverkoop. Ik hoop van harte dat we ooit tot dergelijke aanvullende stukken komen bovenop de reviews, beursbezoeken en nieuwsberichten.

Odin (XOdinX): Ik steun zeker en vast de visie van Michaël. De relatief weinige gamejournalisten in Vlaanderen zullen het beste af zijn door zoveel mogelijk de krachten te bundelen. Dit kan zeker en vast in de vorm van een bedrijf waar fulltime redacteurs aan het werk zijn. Als er maar één overkoepelende gamesite meer is kan quasi het volledige promotiebudget van uitgevers daar naartoe gaan, het volledige doelpubliek zal daar dan namelijk ook aanwezig zijn. In tegenstelling tot de programmatie van tv-zenders komen er bij de verschillende gamesites veel dubbele zaken aan bod (vooral nieuws). Eén site kan veel dieper ingaan op de materie en voor meer content zorgen. Gamers vinden alles wat ze willen weten op één plaats, en journalisten kunnen binnen de site hun eigen specialiteit uitbouwen en dusdanig voor variatie zorgen.

Gaming related evenementen moeten door ons zeker gestimuleerd worden, want die zijn er tegenwoordig veel minder dan vroeger. Het sociale aspect van de zaak vind ik persoonlijk even belangrijk als de games zelf, er is namelijk niets aangenamer dan met een groepje mensen een passie te delen. Het is aan de pers om daar een steentje van epische proporties toe bij te dragen, om niet alleen games naar de mensen toe te brengen, maar ook mensen naar mensen. We hebben nog heel wat werk voor de boeg, maar als we samen werken aan en geloven in een betere toekomst voor het Belgische gamelandschap, dan zal die er ongetwijfeld komen.

Alex (Alegis): Naar de huiskamer, allebei. We zijn dan ook maar een klein landje.

Edelbert: In België heeft gaming nog niet echt zijn plaatsje gevonden als volwaardig medium. Natuurlijk heeft de populariteit van de Wii wel voor een enorme boost gezorgd, maar dan rijst de vraag: “Is eindeloos met je armen zwaaien waar games op draait?”

Ook in de verslaggeving van algemene media (journaal, kranten) zie ik nog te vaak dat journalisten echt niet weten waarover ze eigenlijk praten als ze een artikel schrijven over games.

Maar dit betekent niet dat er geen lichtpunt is op het eind van de tunnel. Het kan enkel verbeteren. En zeker nu mensen die echt met hun beide voeten in de gamebusiness staan zich engageren om op een correcte manier de mensen te informeren over games als modern interactief medium.

Stieven (Hellhound): Ik denk dat we op de goede weg zijn qua journalistiek. De concurrentie is er, en de drang om zich te onderscheiden. Zolang dit op een gezonde basis kan gebeuren zitten we goed. Het Belgische gamerspubliek is alvast een divers publiek geworden, hoewel je ziet dat de Playstation hier nog steeds een solidere fanbase heeft dan andere platformen.

Ik denk dat de tijd waarbij mensen hun hele computer gingen verhuizen om met 200 man tegelijk games te spelen voorbij is. Het is een ziekte van onze tijd waar iedereen zoveel mogelijk dingen van thuis uit gaat regelen. De mogelijkheden zijn er nog wel om met 200 man tegelijk te gamen, dat noemen we dan een MMO-game. Dit gaat de komende jaren alleen nog maar toenemen, en het is nog maar de vraag of er een markt is voor dergelijke LAN-parties.

Zal er ooit plaats zijn voor zulke lans in België?

Maarten: Er is niet genoeg aandacht voor o.a. eSport en de cultuur rond gaming. Velen zien ons nog steeds als een compleet andere cultuur en associale personen. Het word tijd dat er eens een (of een reeks) van korte documentairs/artikels verschijnen in mainstream media. Het is echter onze taak om dit verder te verspreiden door niet alleen het debat aan te gaan over positieve elementen. Er zijn nu eenmaal soms negatieve elementen aan videogames zoals het risico op verslaving. Laat ons de problematiek duiden en actief het debat aangaan. Zo gaf ik in kader van mijn opleiding Journalistiek een presentatie over het bewuste "No Russian" in CoD: Modern Warfare 2. De medestudenten toonden hierbij echte interesse en diverse meningen kwamen spontaan naar voor.

Verder moet er meer aandacht gaan naar de Belgische game-industrie. Er is technisch talent aanwezig, maar extra opleidingen zou inderdaad geen kwaad kunnen.

Paul (Kermit): Er zijn nu veel meer gamers in België dan een paar jaar geleden, wat zeker positief is. Gaming is van een vreemde hobby voor nerds naar een sociaal geaccepteerde vrijetijdsbesteding gegaan. Online game is ook helemaal ingeburgerd, en dat zorgt er weer voor dat LAN's heel zeldzaam zijn geworden. Dat is wel een spijtige evolutie. Een LAN was vroeger een hoogdag in het jaar van een gamer. Andere mensen leren kennen, meedoen aan allerlei competities, het was bijzonder leuk.

Internationaal is er een hele competitieve gamecultuur, maar ik heb niet de indruk dat die ook in België leeft. En op dat vlak worden er blijkbaar maar weinig initiatieven genomen, waarschijnlijk mede door de slechte reputatie die LAN's gekregen hebben. Ik heb de indruk dat het grote publiek denkt dat een LAN enkel dient om bestanden uit te wisselen, en dat wanneer je het niet stil houdt de Federale Politie je op een inval trakteert. Nu goed, e-sports moet je niet enkel promoten via LAN's, dat kan ook via een centrale website. Vroeger was er het zeer populaire Shrimpwars, maar sindsdien is er niets in de plaats gekomen.

Qua journalistiek denk ik dat we redelijk goed bezig zijn. Er zijn verschillende kwalitatieve magazines die het hoofd boven water kunnen houden, een hele prestatie in tijden waar alle informatie op het internet is terug te vinden. Qua websites mis ik wel een beetje een grote speler. Zeven jaar geleden was De Spelletjesgarnaal een icoon, maar zoiets hebben we vandaag de dag niet meer. Sites als 9Lives hebben een gigantische community, maar ze missen een eigen identiteit, iets dat hun uniek maakt. Game development staat ook maar op een laag pitje in België. Larian Studios verdedigt onze nationale trots nog steeds met verve, maar ook zij hebben het niet makkelijk om te overleven in het wereldje. Het probleem is dat er ook niet direct een development cultuur in België heerst. Er zijn geen opleidingen voor (al heeft Gent nu een schuchtere poging in die richting ondernomen als ik me niet vergis). Zelf ben ik programmeur van opleiding, maar als je in de gamesindustrie wil gaan werken moet je naar het buitenland trekken. Met gespecialiseerde opleidingen in eigen land en subsidies van de overheid zouden we hier verandering in kunnen brengen, maar zoiets zal niet voor morgen zijn.

In extremis kregen we ook nog respons van Stany Massart, de huidige manager van Arena51 die bij Skynet werkt. Hij had de twijfelachtige 'eer' om het einde van Arena51 voor te bereiden. Aangezien Stany afkomstig is van Wallonië, zijn de antwoorden in het Engels en werd er niets vertaald om de eigenheid van de tekst te behouden.

Eurogamer: Hoe begon jouw geschiedenis bij Arena51?

Stany: I am involved in the Arena51 project for only one year, I integrated the crew when Gilles Ernoux (JackAttack) left. At this time we were only 2 of us : Emmanuel Van Hecke (Icemanu) and me. Manu already had a long story with spelletjesgarnaal and Arena51, and he felt quite early that the end was approaching. I think that’s why he announced in February (less than 3 month after my arrival…) that he would leave in April. At this time there still was a chance for Arena51 to be revamped (in order to suppress the babes for example, and give the site a new look&feel). At least that’s what I thought, but Manu probably already knew that it was over. So I can say that my story at Arena51 began on a very unstable basis, and eventually, it would only get worse…

Eurogamer: Wat was je specialiteit, waarom was je bekend/berucht?

Stany: I never truly had any. I began with a really short hand over from Gilles, and was directly responsible for the FR part of the site. And from April 2009, when Manu Left, I was also in charge of the NL part. It was really difficult for me to have a close look at everybody’s work. I wrote my answers in English, because my Dutch is not that good, and it added a difficulty to my job. So I would say that my “specialty” was to try to prevent everything from tearing apart.

Eurogamer: Wat zorgde volgens jou ervoor dat de site een stapje hoger dan de rest stond?

Stany: I know that Arena51 once was a great gaming website, but to be honest, when I joined the crew, it was already seriously declining, and we didn’t have the resources to save it.

Elke goede journalist weet dat deadlines primeren over een gezonde maaltijd.

Eurogamer: Kan een videogamesite zelfstandig overleven met een vast betaalde crew in België?

Stany: I think so, but the management has to believe in it, and even more : the management has to have the will to do it. I am not a specialist of the history of Arena51, but I think we had a “golden age”, when up to 6 people were working full time for Arena. We were present on the fairs, some festivals, all gaming conventions,… etc. Then I think some people believed that we could do the same with less people, and it didn’t work. Then instead of re-hiring talents and speed up the machine again, people didn’t believe in the project, so they decided to reduce the cost, hoping that, given stable incomes, it would “work” again. But evidently, the incomes decreased also, and the balance was lost. But everything is not lost. Before the end of the year, we will launch a gaming platform on Skynet (named Skynet Games), that will be more oriented towards casual gaming, but will also propose core content. And in addition to this, the entertainment/games channel of Skynet.be will be revamped, and we will still propose Editorial content to our readers.

Eurogamer: Is een moederbedrijf (zoals Skynet) een zegen of een vloek?

Stany: I think it is both. It is a big advantage because in order to finance bigger projects, buy stuff, it is a bit like having a bank at home. And that’s definitely an advantage. But on the other hand, you sometimes have to deal with people who have absolutely no idea of what the “gaming world” can be. And it also means that sometimes, they don’t realize how big the market is, how much people do actually play videogames, and as they have the money, they are in a position to ruin the project. I think that, step by step, that’s what happened to Arena51.

Eurogamer: Wat was het meest memorabele moment voor jou bij A51?

Stany: My best moment at Arena51 ? The “survival” Games Convention 2009 in Cologne ! We had absolutely no budget to go there, but I borrowed a car from Belgacom, and we departed around 6 am with Arqus Zed and Odin… and we met Airborn and Alegis there. I was really stressed, because it was the first gaming convention of my life, and I was "the one in charge"… alone in the dark :-)… and as until the last moment, we didn’t even know if we would go or not, the scheduling was quite chaotic. But we managed to have appointments, even if I some said many times that "it was not the same when Manu was there" ;). Then after a memorable GPS guided trip of Cologne, we went to the city camping, and I think we were the only journalists accredited to the GC to have to sleep in tents and queue for the shower in the morning. But still, it was fun, and fortunately, I think Odin and Arqus realized that it was not that easy to organize, and that I had made everything I could.

R.I.P.

Eurogamer: Welke gamesites dienen als inspiratie voor jou en welke sites vind je zelf aangenaam om lezen?

Stany: Gamekult.com is quite inspiring for me (of course, it’s in French…). They (p)review almost every game that’s released, with high quality and often stylish articles. And they broadcast 2 emissions weekly: "l’émission" is around 20 minutes of interactive chat 2 games + news, business trends, …), and "le mag" (10 minutes) is more focused on the releases, and each week they have a deep interview with someone from the gaming world in France (or someone from Japan, USA, … coming to France). It is the best FR gaming website in my opinion.

Eurogamer: Waar gaat het naartoe met gaming in België, zowel qua gamers zelf als de journalistiek?

Stany: The hell if I know… I hope not in the same direction as we are going… :(

Stany: As a conclusion, I would like to thank all the freelances who worked for Arena51 and dedicated time to the site, even in difficult times. I wish the very best to all existing and future gaming sites over the web, because "it’s a wonderful world"… Even if my answers may seem quite negative, I would like to add that this was the best job I ever had, and despite the difficult conditions, I really enjoyed it.