The Witcher 2: Assassins of Kings - Enhanced Edition Review

Laat ik gelijk met de deur in huis vallen: ik ben een grote Witcher fan! Ik heb het eerste deel helemaal uitgespeeld, de soundtrack gekocht, de extra bonusmissies gespeeld en ik was één van de eersten die The Witcher 2: Collector's Edition voor de PC had ge-pre-ordered. Daarnaast heb ik de Engelstalige boeken én het kaartspel gekocht met de oprechte intentie deze ook te lezen en te spelen. Nu kom ik natuurlijk over als een ontzettende fanboy, maar ondanks mijn grote liefde voor de algehele Witcher setting viel The Witcher 2: Assassins of Kings, toen deze vorig jaar voor de PC uitkwam, eigenlijk een beetje tegen. Nu is er een 'Enhanced Edition' uitgekomen voor de Xbox 360 en is het tijd om er met een verse consoleblik naar te kijken. Zal Geralt of Rivia mijn hart weer kunnen veroveren?

Laat ik eerst beginnen met uitleggen wat The Witcher precies is. The Witcher 2 is een actie-RPG die zich afspeelt in een duistere westerse fantasy-setting. De game is gebaseerd op de fantasyboeken van de Poolse schrijver Andrzej Sapkowski. Deze magische wereld is grauw en duister waarin smerige politiek bedreven wordt en Elven en Dwergen systematisch gediscrimineerd worden door de menselijke machthebbers. De Elven en Dwergen hebben vervolgens weer een vrijheidsbeweging genaamd de Scoia'Tael die door de mensen weer gezien worden als terroristen (wat ze ook een beetje zijn). De wereld en dus ook de game kent volwassen thema's zoals racisme, alcohol, drugs, seks en terrorisme. Het spel heeft dan ook een 18+ rating meegekregen. De naam slaat op de monsterjagers in deze wereld. Het is namelijk wel een fantasy-setting waarin monsters en magie een grote rol spelen. Witchers zijn zwaar getrainde mensen die verschrikkelijke mutaties hebben doorstaan om zo opgewassen te zijn tegen hun gevaarlijke prooien. Hierdoor zijn ze bijna geen mens meer en worden ze door anderen behoorlijk gewantrouwd. In The Witcher 2: Assassins of Kings speel je Geralt of Rivia, een Witcher die vals beschuldigd wordt van de moord op Koning Foltest. Daarnaast lijdt hij aan geheugenverlies en moet hij naast zijn naam zuiveren ook uitzoeken wie hij nu eigenlijk precies is.

The Witcher 2 is zoals de naam al verraad een vervolg, maar CD Projekt Red belooft dat voorkennis van het eerste deel niet nodig is, om van deel 2 te kunnen genieten. Ik ben het daar niet helemaal mee eens. Ja, je kan het verhaal van The Witcher 2 prima volgen zonder voorkennis, maar het verhaal is veel rijker en dieper als je op de hoogte bent van de gebeurtenissen die zich voor dit deel hebben afgespeeld. Ik vind het dan ook jammer dat er geen samenvattingsfilmpje van het eerste deel in de Xbox 360 versie verwerkt zit, een soort "Previously on The Witcher". Dit terwijl Xbox 360 gamers geen mogelijkheid hebben het eerste deel alsnog te spelen. Wel is er een filmpje aanwezig dat uitlegt wat Witchers precies zijn.

Het was vanaf het begin af aan duidelijk dat The Witcher 2: Assassins of Kings wél op de Xbox 360 zou verschijnen in tegenstelling tot het eerste deel, die midden in het ontwikkelproces voor de Xbox 360 gecanceld is. Ik als RPG-liefhebber heb hier flink moeten slikken aangezien de traditionele RPG-gameplay van het eerste deel is ingewisseld voor een meer console gerichte actie-georiënteerde gameplay. Nu, een jaar na de lancering van The Witcher 2 voor de PC, heeft CD Projekt Red eindelijk zijn doel bereikt en is The Witcher 2 ook uitgekomen voor de Xbox 360 in de vorm van een 'Enhanced Edition'. Enhanced Edition is niet alleen een mooie verkoopterm. Deze Enhanced Edition bevat een nieuwe intro en eindfilm, 35 minuten aan extra cut-scenes, diverse verbeteringen om de gameplay te stroomlijnen en twee extra hoofd-quests die bij elkaar vier tot vijf uur extra speeltijd opleveren. Daarnaast is de Enhanced Edition helemaal geoptimaliseerd om met de gamepad te spelen, wel zo handig voor de Xbox 360. PC-gamers worden hier overigens niet vergeten, want zij kunnen een gratis 10 GB patch downloaden die de PC-versie eveneens omtovert naar de begeerde Enhanced Edition.

Ik moet eerlijk toegeven dat ik bijzonder sceptisch was over de Xbox 360 conversie van The Witcher 2. Het staat namelijk buiten kijf dat de Xbox 360 technologisch gezien een inferieur apparaat is in vergelijking met een moderne PC. De schitterende graphics die The Witcher 2 dan ook op de PC vertoont, kunnen met de beste wil van de wereld dan ook niet door de Xbox 360 geproduceerd worden. Daarnaast heb ik meerdere geweldige PC-RPG's volledig op hun gat zien gaan op de Xbox 360. Het verschil tussen bijvoorbeeld de PC- en Xbox 360-versie van games als Risen en Gothic 4 zijn zo groot als dag en nacht. Echter heeft CD Projekt Red mij hier op een bijzonder positieve manier verrast. De graphics van The Witcher 2 zijn op de Xbox 360 echt fantastisch. Toegegeven, het is niet zo mooi als op de PC, maar ik heb diep respect voor wat CD Projekt Red hier voor elkaar gekregen heeft. Naar Xbox 360 normen zijn de graphics echt zeer mooi en dat ook met minimale vertragingen. De grafische concessies die gedaan zijn, zijn heel subtiel. Zo zijn kleine details net iets vager, zijn bepaalde overbodige animaties - zoals het drinken van een drankje in meditatiehouding - verwijderd en zijn de schaduw en lichteffecten minder aanwezig. Echter is dit allemaal zo subtiel gedaan, dat deze concessies alleen opvallen bij hen die ook de PC-versie met maximale instellingen hebben gespeeld.

The Witcher 2 bevat een verhaallijn die zich kan meten met de grootmeesters van Bioware. De duistere sfeer wordt perfect neergezet en de voice-acting klopt gewoon. De game maakt diepe indruk met zijn rijke historie, gigantische wereld en vele mogelijkheden. Daarnaast is The Witcher 2 ook een dodelijke game waarbij je zelfs op een 'normal difficulty setting' in twee klappen dood kan zijn. Af en toe ga je wel iets té gemakkelijk dood, maar het houdt je wel alert en dwingt je ook om hulpmiddelen in te zetten als magische dranken, bommen en vallen. De game kent een 'autosave' feature maar, deze wordt door de game weinig ingezet. Je zal dus vooral zelf vaak je spel moeten opslaan, wil je niet hele grote delen overnieuw moeten spelen als je plots onverwachts sterft. Een harde les die je snel genoeg zal leren.

CD Projekt Red heeft hard gewerkt om van de Enhanced Edition de ultieme console-RPG te maken, maar helaas moet ik constateren dat dit ze toch niet helemaal gelukt is. Ik denk dat de plannen iets te ambitieus waren. Geralt moet namelijk van alles kunnen: stoer vechten, toveren, vallen zetten, bommen gooien, messen werpen, toverdranken brouwen, sluipen, koprollen en nog veel meer. Toegegeven, de gameplay bij gevechten is wel behoorlijk verbetert ten opzichte van vorig jaar toen de PC-versie net gereleased werd, maar het 'targeting'-systeem blijft onbetrouwbaar, de camera blijft je zo nu en dan parten spelen en er zijn teveel 'pixel-obstakels' waardoor het soms moeilijk is om je in de gevechten te manoeuvreren. Dit is naar mijn mening te wijten aan de engine die CD Projekt Red zelf ontwikkeld heeft.

De Witcher 2 engine laat de game er weliswaar schitterend uitzien, maar de 'wereld-interactie' is minimaal. Zo kan held Gerald met het grootste gemak tegengehouden worden door een lullig uitstekend takje dat weigert mee te buigen, kan er maar één persoon tegelijk een deur openen en door de doorgang lopen (de ander moet zelf de deur weer opnieuw opendoen) en kan er alleen een interactie met de wereld uitgevoerd worden als de camera precies goed staat en een icoontje in beeld verschijnt. En dat laatste is nog wel eens een probleem in hectische situaties. Zo is bij mij Geralt een paar keer glorieloos ten onder gegaan in een brandende toren omdat het interactie-icoontje maar niet in beeld wou verschijnen om weerloze elvinnetjes te redden. Dit terwijl ik vlak naast de dame in kwestie stond. Erg frustrerend.

Behalve vechten moet je in The Wichter 2 soms ook sluipen, maar dat is gemakkelijker gezegd dan gedaan. Gelukkig hoef je het niet vaak te doen, maar het blijft een frustrerende aangelegenheid. Gerald kan zich weliswaar verstoppen achter muurtjes, maar sluipen hierachter is zo goed als onmogelijk. Welke kant je ook met je stick opduwt, Geralt loopt maar één kant op, ook al wil je eigenlijk de andere kant op.

Ook de menu-interface van het spel is niet erg gebruiksvriendelijk. Zo kun je alleen maar alle spullen die je vindt in één keer oppakken. Wil je iets niet hebben, dan moet je het inventory-scherm oproepen om vervolgens weer de spullen die je niet wil hebben te droppen. Hoeveel moeite is het om een venster te tonen waarin je aangeeft wat je wel en niet wil pakken? Diezelfde horkerigheid zie je ook bij het 'equippen' van vallen, bommen en werpmessen. Je hebt 5 slots waarin je deze extra wapens kunt plaatsen, maar als ze allemaal vol zitten, moet je eerst een wapen 'unequippen' voordat je daar een nieuw wapen in kunt plaatsen. Doe je dat niet, dan wordt standaard het eerste slot gevuld met het wapen.

Het brouwen van drankjes, waarmee je als Witcher flinke voordelen kan behalen in gevechten, had ook gebruiksvriendelijker gemogen. Zo onthoudt het spel niet welke ingrediënten je het liefst gebruikt om een drankje te brouwen. Het spel kiest zelf telkens weer opnieuw de standaard ingrediënten wanneer je een drankje wil brouwen. Op deze manier ben ik al meerdere keren zeer zeldzame ingrediënten kwijt geraakt terwijl er genoeg 'common' ingrediënten voor handen waren. Irritant!

of

Caption

Attribution

CD Projekt Red heeft voor de gameplay bepaalde keuzes gemaakt waar ik echt helemaal niets van begrijp. Zo kun je alleen maar magische dranken drinken wanneer je mediteert. Dus niet tijdens een gevecht. Dit betekent dus dat je van tevoren een gevecht moet zien aankomen, wil je een strategisch voordeel halen uit je dranken. Die voordelen kunnen overigens heel tactisch zijn en bij juist gebruik het verschil maken tussen winnen of verliezen. Een kwestie van leven en dood dus. Des te vervelender is het dat je soms door een cut-scene een gevecht ingetrokken wordt, waardoor je dus geen drankjes kan nemen. Het resultaat: een 'game over' scherm en vervolgens bij een nieuwe poging handelen met voorkennis en voordat de cut-scene begint de nodige drankjes nuttigen. Weg strategisch element. Des te vreemder is het dat het drinken van drankjes in de allereerste Witcher game wel tijdens gevechten mogelijk was.

Een andere keuze die ik niet begrijp is de implementatie van Quick Time Events. Bij mini-games kan ik het nog wel begrijpen, maar bij eindbazen wordt het dubieus. Het komt gelukkig niet heel veel voor, maar bij de eindbaas van hoofdstuk 1 moet je opeens een Quick Time Event succesvol voltooien, wil je deze overmeesteren. Druk je op een bepaald moment fout, dan ben je gewoon dood. Vervolgens mag je het hele (moeilijke) gevecht weer van voren af aan beginnen. Dat is echt niet tof.

Zo zijn er nog veel meer kleine ergernissen die een geweldige gameplay in de weg staan. The Witcher 2 zit echt tjokvol goede ideeën. Je kant door tactisch gebruik te maken van vallen, magie en bommen echt hele gave gevechten leveren waarbij ook zeker strategie komt kijken, maar de uitwerking laat gewoon te wensen over. Zelfs na een jaar lang patchen en optimaliseren voor de Xbox 360 is het CD Projekt Red nog niet gelukt deze kreukels glad te strijken. Als ik al deze kleine, maar wel vele ergernissen op een rijtje zet, vraag ik mij af of de ontwikkelaars zelf wel hun spel gespeeld hebben.

Het is zonde dat The Witcher 2 zoveel kleine tekortkomingen heeft, want het staat een cijfer als een 9 of 10 gewoon in de weg en dat is echt doodzonde. De game is namelijk in de kern wel degelijk supergaaf. Het verhaal is geweldig, de sfeer fantastisch, de voice-acting perfect, de graphics wonderschoon en de vele mogelijkheden maken van The Witcher 2 een hele rijke game waarvan menig RPG-hart echt vreselijk snel zal kloppen. Echter word je uit deze roes wreed verstoord door die kleine lullige foutjes die net iets teveel aanwezig zijn.