Mortal Kombat (hands-on) Preview

Fighting game aficionado's hebben de laatste jaren de ene sterke franchise na de andere de revue zien passeren. Zo had je Soul Calibur 4 die furore maakte en waar je Darth Vader op z'n plastieken smikkel kon geven. Ook de Street Fighter reeks wist met zijn vierde telg menig gamers voor zich te winnen en de term "Hadouken" heeft ondertussen een bijna mythische status verworven. Dezer dagen is het dan vooral Marvel vs. Capcom 3 die lof weet te oogsten en die de honger van liefhebbers van vechtspellen over heel de wereld stilt. Waar anders krijgt u de mogelijkheid om Spiderman aan stukjes te scheuren met Wolverine? Nergens, meneer!

Deze games zijn dan oo.... wacht eens.... Hoe heette die andere franchise toch weer? Ja... als kleine rakker heb ik er nog games van gespeeld op de Gameboy en de Nintendo 64... Wat was het ook alweer? Iets met een M en een C? Of nee, een M en een K! Mor... Mortal Kombat? Ja! Dat was het! Verdorie, hoe is het daarmee afgelopen?

Heel goed, dankjewel voor de bezorgdheid! Mortal Kombat is immers alive and kicking! En 'kicking' mag je heel letterlijk nemen, want tezamen met heel wat punching en jumping vormt dit andermaal de hoofdbrok van deze reeds negende telg in de legendarische serie. Natuurlijk overdrijf ik als ik zeg dat Mortal Kombat in de vergetelheid geraakt is sinds de Nintendo 64, maar het is wel zo dat, hoe je het ook draait of keert, de serie de laatste jaren nog weinig hoogdagen kende. Zowel Armageddon als Deception als de adventure-spin-off Shaolin Monks waren op zich geen slechte games, maar dateren alweer van de beginjaren van dit millennium.

In 2008 had je dan nog Mortal Kombat vs. DC Universe, en dat was meer een afkooksel van waar Mortal Kombat voor stond. Brave fatalities en de moeilijke besturing ontsierden het spel en de liefhebbers bleven uitkijken naar the next big thing voor de reeks. Dat moet ook Netherrealm gemerkt hebben, want zij verzekeren ons dat Mortal Kombat 9, die eigenlijk gewoon als Mortal Kombat wordt bestempeld, helemaal terugkeert naar de roots. Een hoopvolle gedachte voor de veteranen maar nieuwelingen vragen zich terecht af wat deze roots dan precies zijn.

Een vraag die ook Ed Boon en compagnie zich ten tijde hebben moeten stellen, trouwens. Want met een reeks die meer zijsprongen op zijn naam heeft dan Daikatana bugs had, wordt het moeilijk om door het bos de bomen nog te zien. Netherrealm heeft dan ook eerst goed gekeken naar wat er de laatste decennia werkte - en wat niet - en distilleerde daaruit de kernelementen van de reeks, zijnde 2D-camerawerk en puur, onversneden geweld met in het verlengde daarvan, de fatalities. Beiden kunnen niet als verrassing worden aanschouwd.

Hoewel de reeks in de vroegere tijden de overstap maakte naar een 3D-camerastandpunt werd dit nooit echt gesmaakt door de fans die er bleven op hameren dat 2D "the way to go" was. Netherrealm heeft geluisterd en wat je in de nieuwe telg te zien krijgt is dan ook twee dimensies maar met prachtige nieuwe graphics en effecten. Terugkeren naar de roots wil immers niet zeggen dat er geen plaats is voor de nodige visuele vernieuwing. Netherrealm steekt Mortal Kombat dan ook in een modern jasje met de nodige grafische pracht en praal. En waaraan is dit beter te zien dan de fatalities, alom geprezen door gamers, verguisd door heel wat gamegeweld-predikers.

Voor de jonge snaken onder ons, fatalities waren moves die je kon gebruiken op het einde van een match wanneer je tegenstander al verslagen was en suf heen en weer stond te wiebelen. De commentator brulde met luide basstem "Finish Him!", en dan was het aan jou om je opponent, mits je de knoppencombinatie op de juiste manier invoerde, van een zeer bloederige en brutale executie te voorzien. En wat een voldoening gaf dat. Niets was zo leuk om de virtuele vechtersbazen van je vrienden op een gruwelijke en creatieve manier naar het hiernamaals te sturen om je dan met een brede grijns richting hun verbouwereerde gezichten te draaien. Goed, je verloor wat vrienden maar dat was bijzaak. En dat zal opnieuw bijzaak worden, want de fatalities die de negende Mortal Kombat voor ons in petto heeft, zijn gruwelijker en brutaler dan de gemiddelde Saw-uitmelking. Ik wil niet weten hoe ze bij Netherrealm op al die ideeën komen maar dat ze, gepaard met de grafische kracht van vandaag, resulteren in even duivelse als briljante sterfanimaties is een feit. Ook krijgt elk personage er meteen drie mee, dus zo rap zal je niet uitgekeken zijn.

Zonder al te veel te willen verklappen, geef ik toch een voorbeeldje mee. Lees je als gamer liever geen spoilers dan lees je best door in de volgende alinea. Zo is er Kung Lao, de Shaolin monk, die een hoed draagt met messcherpe randen. En dat zal je verdorie geweten hebben! Ben je immers verslagen door deze kerel dan laat hij zijn hoed spinnen en plant hij hem in de grond om zijn tegenstribbelende tegenstander er vervolgens over te slepen tot er twee erg gedetailleerde helften overblijven. Zowel onsmakelijk als vermakelijk!

Gelieve niet te denken dat het er tot aan de fatalities als een gemiddeld theekransje aan toegaat. Integendeel, er is nog genoeg actie en geweld om het spel te vullen. Zo zijn de combat moves die de personages hanteren stuk voor stuk heel vloeiend en geven ze samen met de effecten en de geluiden grote voldoening. Of het nu Sub-Zero is die met een welgemikte slide zijn tegenstanders om kan glijden of Scorpion die met een zware weerhaak zijn rivalen naar zich toe sleurt, het ziet en voelt allemaal even afgewerkt aan. Naast de verschillende bewegingen die je uit je mouw kan schudden, voorziet Netherrealm ook een balkje die de Power Meter werd gedoopt. Deze Power Meter wordt opgeladen door de verschillende trappen en slagen die je op tegenstanders laat neerkomen en bestaat uit drie delen. Is deel één vol dan krijg je de beschikking over een aantal nieuwe, verbeterde moves.

Spaar je de energie op en vul je ook het tweede deel dan beschik je over een éénmalige Combo Breaker. Als je tegenspeler je vastpint om je een pijnlijke en afstraffende combo te doen slikken dan kan je je dankzij deze Combo Breaker toch losmaken en in de tegenaanval gaan. Slaag je er echter in om de drie delen van de Power Meter volledig vol te krijgen dan krijg je de beschikking over de zogenaamde X-Ray Moves.

X-Ray Moves kan je omschrijven als een mini fatality, een supermove, uniek voor elk personage, die keihard aankomt en die in een match het tij kan doen keren. De naam is alleszins heel passend want tijdens de animatie zie je, in tegenstelling tot de fatalities, geen bloed maar een röntgen-voorstelling van de beschadigingen die je oploopt. Speciaal voor deze X-Ray Moves heeft Netherrealm heel wat interne organen gemodelleerd en het lijkt dan ook erg goed uit- en afgewerkt.

Dat klinkt allemaal erg spectaculair zie ik sommigen onder jullie nu denken, maar ik ben helemaal niet zo vlug weg met knoppen-combinaties en al die zaken. Is er ook aan mij gedacht? Wel, beste lezers, ik ben in hetzelfde bedje ziek en ik kan jullie verzekeren dat alles erg toegankelijk blijft. X-Ray Moves kan je uit je hoed toveren door de twee triggers tezamen in te duwen en dus is er echt niets aan. Bij fatalities en special moves ligt dat natuurlijk anders maar ook hier brengt Netherrealm soelaas in de vorm van training modes. Zo heb je er één voor de combat moves en ook eentje speciaal voor fatalaties. Ik zie mijzelf zeker niet als een Fighting Game Wunderkind en wist dus ook niet waar ik me aan kon verwachten. Toch moet ik zeggen dat ik dankzij de training modes en de zeer toegankelijke lijst met daarin de knoppencombinaties erg gauw mijn mannetje kon staan. Ook de fatalities had ik snel onder de knie dankzij de fatality training mode die echt een schot in de roos is. Zo zie je duidelijk aangegeven op welke afstand je moet staan en de verschillende knoppen die je moet indrukken. Fatalities for all dus!

Een andere welkome toevoeging in deze Mortal Kombat is de challenge tower. De challenge tower biedt, in tegenstelling tot het rechttoe rechtaan vechten in de andere modes, driehonderd unieke missies met heel wat variatie op de gekende gameplay. Deze missies lijken in het begin misschien veredelde tutorials maar ontpoppen zich algauw tot een echte uitdaging. Zo vindt je er een missie terug waar je een hele reeks zombies van je af moet houden met enkel je ranged aanvallen en een missie waarbij je om ter snelst een bepaalde move moet doen. Tijdens de challenge tower verdien je ook munten waarmee je alvast nieuwe challenges in de tower kan ontgrendelen. Je kan de valuta ook verdienen in andere delen van het spel maar over verdere toepassingen voor deze ingame munteenheid wou Netherrealm echter nog niets kwijt. Deze challenge tower alleen al biedt een goeie acht tot tien uur gameplay volgens Netherrealm en ze gaan zelfs zo ver dat ze een beloning uitreiken aan allen die missie 300 kunnen uitspelen, wat volgens hen een echte ik-keil-men-bakje-tegen-de-muur-missie is.

Voor al wie het liever wat luchtiger ziet, zijn er ook de Test Your Luck en Test Your Strike-modes. Deze mogen aanzien worden als mini-games maar dan wel van de interessante soort. In Test Your Strike mag je bijvoorbeeld, zoals een echte karate kid, allerhande objecten proberen te breken met je vuisten. Je moet wel oppassen dat je dit niet te hard of te zacht doet. Op zich een leuke toevoeging maar veel interessanter lijkt me dan de Test Your Luck-mode. Deze speelt op dezelfde manier als een gewone match maar met heel wat twists. Zo kan het bijvoorbeeld zijn dat je zonder armen of benen of hoofd moet vechten. Of dat er in plaats van bloed, regenboogvloeistof uit je wonden vloeit. Of, mijn persoonlijke favoriet, dat je scherm ondersteboven wordt gedraaid en je dus op die manier in de clinch mag gaan. De Test Your Luck-mode biedt dus heel wat herspeelbaarheid en zal perfect zijn om de gemoederen te bedaren als de echte wedstrijden tussen jou en je vrienden ietwat te verhit raken!

Naast al deze zaken zorgt de ontwikkelaar ook voor ondersteuning van Tag-teams. Dit wil zeggen dat je met twee tegen twee speelt en op elk moment kan wisselen van speler. Om effectief te zijn hoef je zelfs geen volledige wissel te doen. Zit je in een penibele situatie? Roep dan gewoon even je partner in de arena om samen een speciale move te doen die de tegenstander terug op z'n plaats zet! Alweer een heel leuke toevoeging, zij het natuurlijk niet erg vernieuwend. Ook heel wat andere, kleinere aanpassingen en vernieuwingen maken hun opwachting.

Zo kunnen Playstation 3-gebruikers ook beschikken over 3D, mits je natuurlijk een 3D-televisie in huis hebt. Omdat ze ervan bewust zijn dat 3D niet door iedereen in dezelfde mate kan worden gesmaakt, beschikt Mortal Kombat over een slider in het optie-menu waar je de mate van 3D hoger of lager kan zetten. Altijd goed als je hoofdpijn krijgt en de Dafalgan juist op is. Verder krijgen zowel de PS3 als de Xbox 360-versie een eigen uniek personage mee. Voor Sony's vlaggenschip is dat Kratos uit God Of War met wie je keet mag schoppen, maar voor de Xbox 360 houdt Netherrealm de lippen stijf op mekaar. Wie gokt er ook op het mysterieuze jongetje uit Limbo?

Ik kan na de presentatie met een gerust en eerlijk hart zeggen dat Mortal Kombat naar meer smaakt. Zoals ik al zei, ben ik zelf geen grootheid in fighting games maar ik heb me, dankzij de zeer lage instapdrempel en de goed uitgewerkte training modes, zeer snel weten te amuseren. Enkele kleine schoonheidsfoutjes ontsierden het spel wel zoals grafische bugs en het gevoel dat enkele personages nog te krachtig of te zwak waren. Het bleef gelukkig bij enkele kleine euvels en Netherrealm verzekerde ons dat daar nog volop aan gewerkt wordt. Wat ik alleszins zeker weet, is dat het lange weken wachten worden tot de uiteindelijke release date, en daarna zie ik jullie graag terug voor de review!